自然界的聲音有大也有小，比如形容某些人說話聲音很小時，常說像“蚊子”聲一樣，又如聽到鞭炮爆破聲時，會說這個聲音真大，震的耳朵都痛了。具體聲音小到什么程度，大到什么水平，說的都不確切。為了科學(xué)、準(zhǔn)確評價和比較聲音的大小，引用了“聲強(qiáng)”這一概念。聲強(qiáng)即是聲音強(qiáng)度的簡稱，它代表聲音能量的多少。聲學(xué)中，聲強(qiáng)是指單位時間(單位時間是指1秒鐘)，聲音通過垂直于聲音傳播方向單位面積(單位面積是指1平方厘米)的聲能量，它的度量單位是瓦/米2，符號W/m2，就像長度的單位米(符號為m)一樣。
聽覺系統(tǒng)能夠感覺到的聲音強(qiáng)度變化范圍極大，從剛剛能引起人耳聽閾的強(qiáng)度到大可耐受的強(qiáng)度用能量計算可相差一萬億倍，這里還不包括不能引起人聽覺而存在的聲音強(qiáng)度，以及導(dǎo)致聽覺受到損傷而超過大可耐受的聲音強(qiáng)度。如此大的數(shù)字，計算起來相當(dāng)?shù)牟槐憷榱擞嬎愫啽悖曇舻膹?qiáng)度用對數(shù)(指數(shù)學(xué)里以10為底的對數(shù)，又稱常用對數(shù))關(guān)系表達(dá)比較方便，由此引出另一個概念——聲強(qiáng)級。
某一處的聲強(qiáng)級，是指該處的聲強(qiáng)與參考聲強(qiáng)的比值取常用對數(shù)的值再乘以10的值，度量它的單位為分貝，符號為dB。參考聲強(qiáng)是10-12瓦/米2。比如某一處的聲音強(qiáng)度比參考聲強(qiáng)大100倍(可以寫成102)，那么它們的比值是100，取常用對數(shù)再乘以10，則該處的聲強(qiáng)級為20dB。又如，某一處的聲音強(qiáng)度比參考聲強(qiáng)大100000倍(可以寫成105)，那么它們的比值是105，取常用對數(shù)再乘以10，則該處的聲強(qiáng)級為50dB。從這兩個例子可以看出，用聲強(qiáng)級表示聲音強(qiáng)度的大小，要比用聲強(qiáng)來表示簡單的多了。
評價聲音強(qiáng)度的單位分貝(dB)不能用代數(shù)和的形式簡單地加減，比如一臺機(jī)器所產(chǎn)生的噪聲的聲強(qiáng)級為50dB，若再增加一臺同樣的機(jī)器，此時這兩臺相同機(jī)器所產(chǎn)生的聲強(qiáng)級不是100dB，而僅僅是53dB。
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